ماموریت تاریخی Virgin Orbit “Start Me Up” از بندر فضایی کورنول در 9 ژانویه همانطور که برنامه ریزی شده بود پرتاب شد، اما نتوانست به مدار برسد و در نهایت با شکست به پایان رسید. اگر توییت های شرکت را در طول رویداد دنبال کنید، در ابتدا همه چیز خوب پیش رفت. Virgin Orbit جدایی پاک LauncherOne از هواپیمای حامل خود، Cosmic Girl، و همچنین احتراق موتور موشک مرحله اول NewtonThree خود را تایید کرد. همچنین به نظر می‌رسید که این مأموریت یک مرحله جداسازی موفقیت‌آمیز را پشت سر گذاشته است، با توییت‌هایی که شرکت درباره احتراق نیوتن فور، موتور مرحله دوم، منتشر کرد. “LauncherOne اکنون به طور رسمی در فضا است!” توییت بعد از آن خوانده می شود.
مرحله فوقانی LauncherOne خاموش شد و قرار بود قبل از استقرار محموله خود در نیمه راه سیاره ما بپیماید. همانطور که Ars Technica گزارش می دهد، توییت بعدی پس از آن اعلام کرد که موشک و ماهواره های محموله آن با موفقیت به مدار رسیده اند. اما این شرکت آن توئیت را حذف کرد و با اعلامیه ای جایگزین کرد که در آن گفته شده بود یک ناهنجاری مانع از رسیدن ماموریت به مدار طبق برنامه ریزی شده شده است. به گزارش رویترز، یک نمایشگر گرافیکی که بر روی فید ویدیوی پرتاب مشاهده شد نشان داد که ماموریت به مرحله دوم رسید اما چند ساعت پس از برخاستن، سه قدم قبل از استقرار محموله متوقف شد.
مت آرچر، مدیر فضای تجاری در آژانس فضایی بریتانیا، گفت که دولت و نهادهای مختلفی که شامل این شرکت می‌شوند، در روزهای آینده تحقیقاتی درباره شکست انجام خواهند داد. آرچر همچنین گفت که مرحله دوم دچار “ناهنجاری فنی” شده و به مدار لازم نرسیده است. مشخص نیست که این تحقیقات شامل چه مواردی می شود، اما Virgin Orbit قول داده است که در صورت امکان جزئیات بیشتری را به اشتراک بگذارد. در همین حال، Cosmic Girl و خدمه آن توانستند با خیال راحت به بندر فضایی کورنوال بازگردند.
این ماموریت حامل ماهواره های محموله هفت مشتری تجاری و دولتی بود. آنها شامل یک پروژه مشترک بریتانیا و ایالات متحده به نام CIRCE (تجربه بازسازی یونوسفر هماهنگ شده CubeSat) و دو CubeSat برای ابتکار Prometheus-2 وزارت دفاع بریتانیا هستند. Ars می‌گوید این شکست می‌تواند تأثیر زیادی بر شرکت داشته باشد، زیرا در تلاش است تا ماموریت‌های کافی را انجام دهد. “Start Me Up” نه تنها اولین پرتاب مداری از خاک بریتانیا بود، بلکه اولین پرتاب بین المللی Virgin Orbit و اولین پرتاب تجاری از اروپای غربی بود. این می توانست موفقیت چشمگیری برای شرکت باشد و به مشتریان بالقوه نشان دهد که چه توانایی هایی دارد.
دن هارت، مدیر عامل Virgin Orbit، در بیانیه ای که به Engadget ارسال شده است، گفت: “در حالی که ما به بسیاری از چیزهایی که به عنوان بخشی از این ماموریت با موفقیت به دست آوردیم بسیار مفتخریم، اما توجه داریم که در ارائه خدمات پرتاب به مشتریان خود شکست خورده ایم. ماهیت اولین بار این ماموریت لایه‌هایی از پیچیدگی را اضافه کرد که تیم ما به طور حرفه‌ای از طریق آن مدیریت کرد؛ اما در نهایت به نظر می‌رسد یک نقص فنی مانع از ارائه مدار نهایی ما شده است. شکست، اقدامات اصلاحی انجام دهید و به محض تکمیل یک بررسی کامل و فرآیند تضمین ماموریت، به مدار بازگردید.”
